Es un ave grande, de colores muy vistosos. Sus alas y cola son de color negro, al igual que su frente, babero y área ocular. Resto de partes color amarillo encendido. Pico y patas negras.
Generalmente en parejas o en grupo, son aves perseguidas por el hombre debido a su especial canto y belleza, por lo que son capturadas y mantenidas en cautiverio, lo que ha provocado una notoria reducción de la población.
Su canto es melodioso y fuerte, se alimentan especialmente de frutos y algunos insectos como fuente de proteína. Estas aves son más comunes en regiones templadas.
Son los pájaros que más alegría dan al humedal, están activos casi todo el día entre los juncales. Bien pudieron inspirar aquella vieja canción que dice: "por el juncal florido del riachuelo viene volando un pájaro amarillo, lleva, lleva en su piquito..."
Los machos son ligeramente más grandes que las hembras, estas miden 16.5 cm y aquellos 18cm. También varían en el color del plumaje. Los machos son negros con capucha amarilla (cabeza y cuello). Las hembras son de color marrón-oliva opaco con el contorno del ojo y la garganta amarillo pálido. El área facial es café amarilloso también sin brillo. El resto del plumaje, en la parte inferior, es amarillo oliva un poco más oscuro sobre el vientre.
El canto de las "monjitas" es más bien complicado, emiten un sonido poco musical (como de bisagra ronca) tuunk, tuuguizz..., la primera nota es lánguida, la segunda es fuerte y áspera o algunas veces seguida por un corto y musical titidli, dididudii que baja y sube.
Estos pájaros son notablemente gregarios, aún en período de cría. Con frecuencia se les ve formando pequeñas bandadas de seis a ocho pájaros.
La época de anidación y crianza varía de unas regiones a otras, por ejemplo en la Costa Norte anidan de mayo a julio mientras que en la Sabana de Bogotá lo hacen en enero. Construyen nidos en forma de copa con hojas y hierbas acuáticas, los cuelgan de las cañas altas del juncal. Los huevos son de color azul pálido.
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